Malgré ses quelque 166 centimètres, Othmane Mellouli participait, mine de rien, dans une large mesure à l’efficacité offensive du Club Athlétique Bizertin, ce qui lui valut le surnom de «Monsieur 75 pour cent». Pour les défenses des années 1970, il ressemblait à une véritable terreur, terminant deux fois vice-champion au tableau des buteurs. Malheureusement, une cascade de blessures a eu raison de cet attaquant atypique qualifié par les journaux de l’époque de «diablotin». «A l’âge de 16 ans, on m’appelait George Best, du nom du légendaire attaquant irlandais de Manchester United auquel je ressemblais, y compris les cheveux longs. Par la suite, on m’a surnommé Francesco «Ciccio» Graziani, l’attaquant de Torino et de l’équipe d’Italie», raconte-t-il dans cet entretien.
Othmane Mellouli, cela fait longtemps que les sportifs n’ont plus de vos nouvelles. Dites-nous, aujourd’hui, vous considérez-vous un homme comblé pour sacrifier à la fameuse formule ?
Hamdoulillah ! Dieu Merci, j’ai atteint tous mes objectifs, y compris celui de fonder une famille unie et épanouie. Je me suis marié en 1981 avec Narjess, 56 ans. Nous avons trois enfants: Nesrine, 38 ans, prof de sciences expérimentales, Omar, 35 ans, ingénieur en agroalimentaire et Ferdaws, 28 ans, étudiante en médecine. J’ai la chance de vivre dans une ville que je ne changerais pour rien au monde, Bizerte où il fait bon vivre. La chose la plus précieuse dans la vie, la santé va bien.
Un jour, un journal a titré «Un diable nommé Mellouli». Vous veniez d’inscrire les quatre buts de la victoire (4-0) du CAB dans les filets de Romdhani, le gardien de l’Association Megrine Sport, en tout juste une demi-heure de jeu, en première période. Avouez que l’exploit est rarissime…
Oui, et il l’était d’autant plus que je me souviens avoir disputé ce match de la saison 1976-77 alors que j’étais blessé. On m’a fait une piqûre pour calmer les douleurs durant une mi-temps ou une heure «d’autonomie». Mais la souffrance me reprenait dès que je coupais l’effort. L’entraîneur n’a pas voulu me remplacer. J’ai dû serrer les dents pour rester sur le terrain jusqu’au coup de sifflet final. Je dois dire que cette saison a été la meilleure de ma carrière. Elle m’a vu aussi réaliser un doublé face au CSS des Agrebi, Akid, Dhouib…. On a gagné (3-2), l’autre but étant l’œuvre de Ridha Gabsi.
Etait-ce la seule fois où vous avez été aligné alors que vous étiez blessé ?
Non, j’ai contracté plusieurs blessures, surtout musculaires. En fait, je m’étais fait opérer d’une pubalgie par le Professeur Bousquet à Saint-Etienne, en France, au terme de cette saison 1976-77 qui reste la meilleure que j’ai disputée. J’ai même été tout près de rejoindre la sélection. Sauf qu’il fallait compter avec la malchance. D’ailleurs, je n’ai pas marqué de but dans les sept derniers matches de la saison car je jouais blessé. Cela ne m’empêcha pas d’être sacré vice-meilleur buteur du championnat, derrière le Kairouanais Moncef Ouada (16 buts contre 18). Le 16 janvier 1977, j’ai inscrit deux buts à Attouga, et même un troisième refusé par l’arbitre pour je ne sais quelle raison. Une semaine plus tôt, le grand Attouga venait d’arrêter le fameux penalty de Farès dans la loterie des penalties qui a suivi Tunisie-Maroc (1-1) sur le chemin du Mondial argentin. Souvent, les fans cabistes qui me croisent me rappellent ce match-là contre le Club Africain où j’ai excellé. On a fait match nul (2-2).
Est-ce votre meilleur souvenir sportif ?
Non, davantage qu’un souvenir précis, je retiens surtout l’amour des gens. Je vais vous raconter une anecdote qui illustre cela. Une fois où je me trouvais à Monastir avec ma fille Ferdaws, qui poursuit des études de médecine, j’étais allé dans une grande surface d’électroménager pour meubler le petit studio loué par ma fille. De fil en aiguille, le vendeur me demande : «Votre accent n’est pas d’un Monastirien. Vous venez d’où au juste?». Je lui réponds : «De Bizerte. Je descends de la famille Mellouli». Il me demande tout de suite : «Connaissez-vous un certain Othmane Mellouli, ancien attaquant du CAB?». Quelle fut sa joie lorsqu’il apprit que c’était moi-même. Les joueurs de mon époque ne gagnaient presque rien, c’était l’amateurisme pur et dur. Mais au moins, nous bénéficiions de la reconnaissance et de la sympathie des gens. Nous leur avons donné du bonheur, et ils se sentent à notre égard redevables de cela.
Et votre plus mauvais souvenir ?
Mon dernier match face à l’Espérance Sportive de Tunis en demi-finales de la coupe de Tunisie 1979-80. Nous avons été battus (3-1). En grande partie à cause des choix tactiques frileux de notre entraîneur, le Yougoslave Rado. Il a opté pour un système ultra-défensif qui cherche tout juste à limiter les dégâts. Ainsi, je devais revenir derrière pour neutraliser les montées de Khaled Ben Yahia. Quant à mon copain Khaled Gasmi, il devait marquer à la culotte Temime. Avant la rencontre, Rado nous disait: «Que faire ? L’Espérance, c’est un quatre chevaux alors que nous n’avons qu’un deux chevaux!». Pourtant, je croyais dur comme fer que nous avions une belle équipe qui a été éliminée la saison d’avant en demi-finales aussi (1-0, devant le SRS). Déjà que j’ai énormément souffert pour revenir de blessure, je me sentais en forme. Et voilà qu’il fallait en plus compter avec cette grande frustration. De dépit, lorsqu’on m’a convoqué pour entamer la préparation de la saison suivante, j’ai tout simplement renoncé à repartir pour une autre saison. Pourtant, à 29 ans, qu’il est dur d’arrêter alors que je voyais les Agrebi, Tarek… qui ont le même âge que moi jouer pour six ou sept saisons encore !
Y a-t-il un but que vous gardez encore en mémoire ?
Au stade Taieb Mhiri de Sfax, en 1972-73, un but marqué du rond central contre le SRS de la belle époque. Pourtant, je traînais une foulure à la cheville. Je n’ai pas encore touché le ballon que j’entendais derrière moi le souffle de Nafzaoui. De peur d’aggraver ma blessure, j’ai balancé le ballon comme j’ai pu, comme pour m’en débarrasser. Le gardien railwyste, feu Mohamed Karoui, n’y a vu que du feu ! Nous l’avions emporté (2-0), l’autre but ayant été inscrit par Mohamed Choulak. J’ai également marqué beaucoup de buts de la tête aux plus grands gardiens : Attouga, Abdallah, Derouiche, Grich… Pourtant, avec ma taille, 1,66m, je suis ce qu’on appelle un joueur de poche.
Quelles sont les qualités d’un bon attaquant ?
Une bonne frappe, une pointe de vitesse intéressante, un jeu de tête solide et le timing. Il doit également savoir ce qu’il va faire du ballon bien avant de le recevoir. Personnellement, même si je suis droitier, je sais jouer des deux pieds. J’ai d’ailleurs évolué à tous les postes de l’attaque: ailier droit, ailier gauche, inter gauche, avant-centre…
Quelle était votre idole ?
A l’âge de 16 ans, on m’appelait George Best, du nom du légendaire attaquant irlandais de Manchester United auquel je ressemblais, y compris les cheveux longs. Par la suite, on m’a surnommé Francesco «Ciccio» Graziani, l’attaquant de Torino et de l’équipe d’Italie.
On dit souvent que le football de votre époque péchait par une certaine lenteur…
Grâce au travail assuré par les préparateurs physiques que nous n’avions pas, les joueurs courent aujourd’hui plus vite, le rythme est nettement plus soutenu. Mais la qualité technique était supérieure. Maintenant, on rouspète pour un rien, on conteste les décisions de l’arbitre… Il n’en reste pas moins qu’un Zanetti ou un Giggs ont su prolonger leur carrière jusqu’à la quarantaine, tout en gardant un comportement exemplaire.
A votre avis, quel est le plus grand footballeur tunisien de tous les temps ?
Tahar Chaibi, un footballeur complet qui aurait pu jouer dans un grand club en Europe s’il avait évolué dans ce siècle. J’ai joué contre lui durant ses deux dernières saisons. Comme beaucoup d’autres anciennes gloires, il n’a trouvé un soutien social que sur la fin de sa vie. Il méritait nettement autre chose.
Et le meilleur entraîneur ?
Ma préférence va vers les techniciens tunisiens : Youssef et Larbi Zouaoui, Abdelmajid Chetali, Khaled Ben Yahia, Nabil Maâloul, Habib Mejri…
Quels furent vos entraîneurs ?
Chez les jeunes, Chedly Ouerdiane. Puis, au palier supérieur, Larbi Zouaoui, les Yougoslaves Ozren Nedoklan (deux fois), Rado Radocijic (deux fois aussi), Petar, Alexander Gzedanovic et Mokhtar Ben Nacef.
Lequel vous a lancé dans le grand bain des seniors ?
Nedoklan. Il avait pour adjoint et préparateur physique Larbi Zouaoui qui poursuivait alors ses études en Allemagne. J’ai été lancé avec les seniors en même temps que Khaled Gasmi, Abdeljelil Mahouachi, Ali Mannai, Abderrahmane Belhassine, Ridha Mokrani et Youssef Zouaoui. L’équipe s’appuyait sur le talent de Youssef Dridi, Mohamed Choulak, Moncef Ben Gouta, Ali Mahouachi, Ghazi Limam, Othmane Jerbia, Larbi Baratli, Ezeddine Ben Said…
Vos parents vous ont-ils encouragé à pratiquer le foot ?
Non, au contraire, je partais m’entraîner à l’insu de mon père Ahmed et de ma mère Zneikha.
Après votre retraite, êtes-vous resté proche de votre club ?
Oui. Entre 2000 et 2009, j’ai assuré plusieurs fonctions au sein de mon club de toujours : président de la section football du temps de Hichem Sta et Ahmed Karoui, délégué et responsable de l’équipe seniors… Je suis un bénévole. Si l’ambiance ne me plait pas, je m’en vais. Il se trouve que certains dirigeants ne pensent qu’à leurs propres intérêts.
A chaque génération ses joueurs exceptionnels. Au CAB, quels furent ces joueurs qui ont marqué leur époque ?
Boubakar Haddad, Driss Haddad et le gardien Houcine dans les années 1960. Puis vint la génération de Youssef Zouaoui dont j’ai pris la relève comme buteur, de Khaled Gasmi, Abdeljelil Mahouachi, Ali Mfarrej, Mohamed Salah Kchok, Larbi Baratli… Puis l’équipe de Hamda Ben Doulet avec lequel j’ai joué deux saisons.
Vous devez sentir une frustration pour n’avoir jamais joué en équipe nationale, non ?
Pas vraiment. Je prends cela avec philosophie. Chaque fois qu’une convocation en équipe nationale était dans l’air, une grave blessure me rattrapait. Pourtant, Mokhtar Ben Nacef, qui venait de quitter le CAB, m’a convoqué pour une présélection. J’ai été avec l’équipe de Chammam, Hadiji… Nous avons joué un test Sélection A contre Sélection B en lever de rideau d’un match amical Tunisie 1958-équipe algérienne du FLN.
Enfin, quels sont vos hobbies ?
J’aime la bonne bouffe, surtout celle préparée à la maison. Je dois compenser puisque durant toute ma carrière, j’ai mangé jour et nuit au restaurant du club. J’aime aussi sortir en mer avec mon bateau pour m’adonner aux plaisirs de la pêche avec mon frère Ridha qui a un studio de photographe.
A la télé, je regarde surtout les émissions traitant des sujets sociaux. J’ai aussi un faible pour les vieux films égyptiens en noir et blanc. Mes acteurs préférés sont Faten Hamama et Houcine Ryadh.
